“兄弟情义？这种鬼话你也信？”
“柳叶，老夫戎马一生，手上沾染的血不少，心里装的规矩更多。”
“张仲坚，他确实是我年轻时过命的兄弟，那时候刀口舔血，一起从死人堆里爬出来，情分是真的。”
“可情分是情分，国法是国法。”
“我李靖，是大唐的卫国公，不是什么海贼头子的把兄弟！”
“他张仲坚在大海上称王称霸，杀人越货，筑城立国，跟我李靖一根手指头的关系都没有。”
“我李靖行事，上对得起陛下，下对得起黎庶，中间也对得起自己的良心。”
“从未给他递过一句消息，行过一回方便。若有半句虚言，让我天打雷劈，身败名裂。”
“有人拿这捕风捉影的兄弟情义做文章，把我锁在这里。”
“呵，柳叶，你可知为何？”
李靖花白的头颅微微昂起，那双深陷却依旧明亮的眼睛直视着柳叶。
“因为憋屈，因为这鸟气。”
“因为老子知道，就算浑身是嘴也说不清。”
“朝廷需要一个人为东南的变故负责，需要平息某些人的怒火，需要堵住悠悠众口。”
“我这个知情不报，包庇旧友的帽子，扣得快，扣得准，也扣得结实。”
“老夫心里这把火，能把天牢都烧穿，但老夫不喊冤。”
他猛地拍了一下大腿，沉重的镣铐哗啦作响。
“张仲坚那王八蛋，他做的事该死，千刀万剐都便宜了他。”
“他劫掠商船，屠杀无辜，现在更是卡住了朝廷，或者说，卡住了你们竹叶轩的命门。”
“老夫虽未助他，可他造的孽，确实因我当年未能将其彻底剿灭而遗祸至今。”
“这债我认，这牢我坐得。”
李靖的声音带着一种近乎悲壮的嘶哑，眼神却异常平静。
“所以，柳叶，别白费力气。”
“别想着去陛下那儿替我分辨，也别去找任何人求情，没用。”
“这潭水比你想的浑得多。”
“老夫待在这里，心里反倒干净些，踏实些。”
“至少，不用看那些猜忌的眼神，不用听那些指桑骂槐的屁话。”
柳叶沉默了很久。
他能感受到李靖话语里的那份沉重，和近乎自毁的坚决。
这位老帅，在用一种近乎殉道的方式，守住他最后的骄傲和清白。
也为他那位早已走上歧路的兄弟，承担一份道义上的责任。
这份执拗，让人心头发堵，却也隐隐生出一丝敬意。
离开天牢，马车碾过朱雀大街冰冷的石板路，嘎吱作响。
皇宫的轮廓再次出现在眼前，威严依旧，却似乎笼罩着一层难以言喻的阴霾。
柳叶径直去了紫宸殿。
通报后，大宝那张永远挂着标准笑容的脸出现了，只是这次那笑容里也多了一丝疲惫。
“驸马爷，您可算来了。”
暖阁里依旧烧着地龙，暖得有些燥热。
李世民没有像上次那样斜靠在矮榻上，而是背着手，在窗前焦躁地踱步。
他身上只穿着一件明黄的常服，头发有些散乱，脸上是掩饰不住的疲惫和柳叶从未在这位千古一帝脸上见过的神情。
那不是纯粹的愤怒，也不是彻底的沮丧，更像是一种巨大的憋闷，无奈和深深的无力感混杂在一起,像一头被困在笼中的猛兽，空有利爪尖牙，却找不到撕破牢笼的方向。
听到脚步声，李世民猛地转过身。
看到是柳叶，他眼中先是掠过一丝微弱的亮光，随即又被更深的烦躁取代。
“你来了。”
他的声音低沉沙哑，带着一种强压的火气。
“见到李靖了？那老匹夫怎么说？是不是梗着脖子喊冤？”
柳叶行了礼，平静地将李靖的话，原原本本地复述了一遍，包括那份决绝的认命和对求情的拒绝。
“哼。”
李世民猛地一掌拍在窗边的矮几上，震得上面的茶盏跳了起来。
“他不冤？他当然不冤，他有脸喊冤吗？”
皇帝在暖阁里快速踱步，胸膛起伏，仿佛要把积攒的怒火都发泄在脚下这块地毯上。
“朕知道，朕当然知道李靖这个老糊涂蛋未必真给张仲坚递过消息，他那点臭脾气，朕比谁都清楚。”
“他宁可自己撞死，也不会坏朝廷的规矩。”
李世民猛地停住脚步，那双眼睛里布满血丝。
“问题是，现在所有人都相信他跟张仲坚就是一伙的。”
“朝廷里弹劾他的奏章堆得比山还高。”
“东南那些吃了大亏的世家，憋了一肚子火的勋贵，还有那些那些巴不得看朕笑话的人，他们需要一个靶子，需要一个发泄口。”
“需要一个为这场大祸负责的人。”
“那些弹章背后的势力会直接扑上来，撕咬得更加疯狂。”
“他们根本不在乎真相，他们只在乎能不能从朕身上撕下一块肉来。”
他的声音越来越高，随即却靠在了窗框上，望着窗外灰蒙蒙的天空。
“把他关着，至少暂时堵住了悠悠众口。”
李世民的声音低沉下去。
“朕别无选择。”
柳叶静静地听着，没有插话。
他能理解这位帝王的困境。
帝王心术，平衡之道，有时候真相和正义反而是最微不足道的考量。
李靖成了这场风暴中必然的牺牲品，一个用来平息各方怒火的祭品。
这很残酷，也很现实。
“陛下。”
柳叶等皇帝的气息稍微平复一些，才缓缓开口，把话题拉回核心。
“李靖的事，暂且不提，当务之急是东南。”
“张仲坚卡在那里，我们的计划全盘受阻。”
“竹叶轩票号门前，日夜排着长队。”
提到票号二字，李世民刚刚平息一点的烦躁又涌了上来，眉头死死锁成川字。
“朕天天都在看竹叶轩和皇家票号的奏报，银箱眼见着要见底。”
“上官仪那小子已经快把裤腰带勒断了在四处调银子，寅吃卯粮，撑不了多久了。”
他烦躁地挥挥手，像是要驱散眼前的困境。
“朕也想过出兵，荡平那撮尔小岛，把张仲坚的脑袋拧下来当球踢。”
柳叶看着他，没说话。
他知道这只是气话。