小川子被大家热情地簇拥着，带到主桌空出的一个位置上。
立刻有人递上热腾腾的湿毛巾，有人倒上滚烫的滚酒。
“你小子不是在西域吃沙子吗，怎么悄没声息就跑回来了？”
“也不提前来个信儿！”
李义府亲热地搂着他的肩膀坐下，语气熟稔。
像李义府这样心高气傲的人，对小川子的态度却明显带着一种发自内心的亲近和尊重，这不仅是因为小川子资历老，更因为西域那个地方，环境极其艰苦复杂。
能扎下根并打开局面，本身就代表着巨大的付出和能力。
这份开疆拓土的功绩，足以赢得所有人的敬意。
小川子接过热毛巾，胡乱擦了把脸和手，又端起热酒“咕咚咕咚”灌了几大口，热辣的酒液下肚，他才长长舒了口气，仿佛整个人终于缓过劲儿来，脸上也恢复了血色。
“别提了！”
他放下酒碗，抹了把嘴。
“收到总行的召回信，我当天就动身了！”
“紧赶慢赶，一路上马都跑废了两匹！”
“就想赶在大东家回来前到长安，看看能不能先碰个头叙叙旧。”
“结果紧赶慢赶，还是晚了点，一到总行门口，人影都没几个了！”
他目光扫过满桌的珍馐美酒，笑骂道：“老黄那家伙才告诉我，你们这帮没义气的家伙，全跑登科楼快活来了！”
“把我一个人丢在那边喝西北风！”
“这不，我就马不停蹄追过来了，连口水都没喝上呢！”
他这番连珠炮似的抱怨，带着点夸张的委屈，却惹得众人哄堂大笑。
那份风尘仆仆的急切和重逢的喜悦，溢于言表。
“该罚！”
许昂凑趣地叫道：“川掌柜迟到这么久，得罚酒三杯！”
“对！罚酒！罚酒！”众人立刻起哄。
小川子也不含糊，豪气地一拍桌子。
“罚就罚！”
说罢，也不用别人动手，自己抄起桌上的酒壶，也不用杯，对着壶嘴就连干了三大口！
动作干脆利落，引得一片叫好声。
“好！”
“痛快！”
“川掌柜还是这么爽快！”
几口烈酒下肚，小川子的精神头更足了。
他抓起筷子，毫不客气地夹起一块肥美的蹄髈就往嘴里塞。
“还是老沈的手艺地道，在西域，想吃口正经的猪肉都难！”
他含混不清地感叹着，引得众人又是一阵笑。
气氛再次热闹起来，比刚才更添了一层兴奋。
“川掌柜，快说说，西域那边现在怎么样了？商路还安稳？”
“是啊是啊，听说龟兹那边又换人了？跟咱们的关系还行吗？”
“新的玉石矿点找到了没？”
一群掌柜围着他，七嘴八舌地开始打听西域的见闻。
小川子一边大快朵颐，一边抽空回答。
“那地方啥时候真正安稳过？”
“不过咱们竹叶轩的牌子硬，又有大东家之前在碎叶川打下的底子，现在各方势力，甭管是大食人还是突厥人，想动咱们的商队都得掂量掂量分量！”
“龟兹新上的那位小王爷，比之前那个老狐狸识相多了，知道跟着咱们有钱赚，合作还算痛快！”
他讲述着遥远西域的风土人情，听得众人时而惊叹，时而大笑，时而咋舌。
连一直话不多的马周都听得格外专注，眼中闪烁着思索的光芒。
...
兴化坊竹叶轩总行的喧嚣，似乎被登科楼一夜的豪饮与重逢的暖意吸走了大半。
翌日清晨，阳光清冷地铺在青石板路上，总行那扇厚重的黑漆大门敞开着，却没了昨日的车水马龙与人声鼎沸。
伙计们安静地洒扫庭除，动作都透着几分小心，仿佛怕惊扰了后院那间议事厅里不同寻常的气氛。
后院，一间宽敞却陈设简洁的厅堂内。
门窗紧闭，炭盆烧得正旺，驱散了初冬的寒意，却驱不散空气中无形的紧绷。
这里聚集着的，是竹叶轩真正的年轻骨干。
是昨日登科楼宴饮的主角，更是未来权力格局中举足轻重的人物。
马周，李义府，上官仪，来济，孙楚约，郝处俊，杜爱同，李义琰，卢照邻，还有昨夜才风尘仆仆赶到的西域掌柜小川子。
十个人，围着一张巨大的楠木方桌坐着。
茶水在精致的白瓷盏里渐渐失了热气，却没人有心思去喝上一口。
空气中弥漫着一种微妙的气息。
每个人的表情都显得比平日更严肃几分，眼神交汇时，少了昨日的亲热，多了几分审视与衡量。
原因无他。
竹叶轩即将迎来权力交接的巨变。
大掌柜许敬宗年事渐高，其独子许昂接任大掌柜之位，已是板上钉钉，谁都心知肚明，无人质疑。
二掌柜的人选也没有争议。
那个在岭南翻云覆雨，一手奠定烟草基业的王玄策，深得大东家柳叶信赖，位置同样稳如磐石。
但至关重要的三掌柜之位，却如同抛入狼群的鲜肉，引得这些年轻俊杰个个野心勃勃。
在座的，谁不是一方封疆大吏？
谁不是手握重权，为竹叶轩立下赫赫功勋！
河东盐铁票号，山南粮仓运转，长安总行中枢，陇右河西商路开拓。
哪一个位置不是千钧重担？
论资历，论能力，论功绩，都在伯仲之间，谁也不服谁。
马周，年纪最长，也不过三十多岁。
面容一贯的沉稳内敛，此刻只是默默用指腹摩挲着茶杯的边缘，眼神低垂，仿佛在研究杯壁上细腻的冰裂纹。
他掌管河东道，盐铁专卖与票号分号打理得滴水不漏，民生稳定是他的底气。
李义府坐在他对面，脸上习惯性地挂着那副春风般的笑容。
但这笑容今天似乎有些薄，少了点往日的圆融，多了点锐利。
他刚从晋阳回来，手腕圆滑，擅长与各方势力周旋，将竹叶轩在河东的利益最大化。
这份和气生财的本事背后，是十足的算计。
他看看马周，又看看其他人，眼神灵活地扫视。
上官仪坐在主位稍偏的位置，作为长安总行的代理大掌柜，票号风暴的亲历者和稳住局面的人，他深知中枢运转的复杂与凶险。