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    三根擎天巨桅之下，蒸汽机的钢铁齿轮在暗夜里静默咬合。

    烟囱虽未喷吐浓烟，那巨兽般的轮廓却自带一种“此船只应天上有”的磅礴威压。

    这是大夏水师的巅峰。

    每一艘镇海级旗舰，造价超过两百万夏元，相当于江南一个中等县整整一年的财政收入。

    三艘加在一起，加上配套的护卫舰、补给舰、巡逻舰，整个南海舰队的造价超过两千万夏元。

    但夏始皇花得毫不犹豫。

    因为他知道——大夏的财富，从海上来。

    大夏的威胁，也从海上来。

    没有这支舰队，广州港每年上亿夏元的关税就是别人盘子里的肉。

    没有这支舰队，南海上的商路就是别人说了算。

    没有这支舰队，大夏就只是一个陆地上的大国，永远成不了海上的霸主。

    舰队司令叫王东阳，五十岁，南海人，渔民出身，二十五岁才入伍，从最底层的水手一路干到将军。

    他这辈子只服一个人——夏始皇。

    因为夏始皇给了他这支舰队，给了他这个机会，给了大夏这片海。

    此刻，王东阳站在旗舰“镇海号”的甲板上，一身深蓝将服，腰杆笔直。

    他的身后，是五百名全副武装的海军陆战队员，每人一把步枪，刺刀已经上膛——不是要打仗，是礼仪，但没人觉得这只是礼仪。

    因为那刺刀是真能杀人的。

    夏始皇的马车在码头边停下。

    他没有让人搀扶，自己走下车，站在珠江口的码头上。

    海风很大，吹得他的衣袂猎猎作响。

    他没有急着走，而是站在那里，看了很久。

    看那三艘镇海级旗舰，看那些深蓝色的军装，看那片无边无际的大海。

    然后他迈步，走向栈桥。

    栈桥两侧，每隔三步就站着一名海军士兵，持枪肃立。

    从码头一直延伸到旗舰的舷梯旁，整整两百米。

    夏始皇走过的时候，每一个士兵都微微低头——不是跪拜，是海军特有的礼节，头低一寸，枪托着地，表示“我的一切都属于您”。

    夏始皇打量着他们。

    他知道这些人站在那里，就是因为他站在那里。

    他知道这些人的枪口指向哪里，就是因为他指向哪里。

    他知道这片海姓什么，就是因为他让它姓什么。

    这就够了。

    舷梯旁，两个人已经等候多时。

    第一个人，四十出头，白面微须，腰杆笔直，目光沉稳。

    周胜，内务府南海商务总管。

    内相周立民之子，他不是靠父亲上位的。

    周胜懂经济、通外语、精算术，是大夏为数不多真正懂海贸的官员。

    第二个人，五十出头，面色黝黑，身形魁梧，深蓝将服，胸前挂着一排勋章。

    王东阳。

    南海舰队司令，正二品武官，统辖五千水师官兵、大小战船六十余艘，镇守大夏万里海疆。

    两个人，一文一武，一内一外。

    文管钱，武管枪。

    夏始皇走上栈桥的时候，两个人同时弯腰，深深鞠躬。

    “臣周胜，恭迎太上皇。”

    “臣王东阳，恭迎太上皇。”

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    夏始皇没有停步，只是微微点头，从两人中间走过。

    “起来，随朕走走”。

    夏始皇走在前面，周胜和王东阳一左一右，落后半步，躬身随行。

    三人沿着栈桥，缓缓走向镇海号旗舰。

    海风从海上吹来，带着咸腥的味道，吹得夏始皇的素玉锦袍猎猎作响。

    他在阳光下像一捧雪，但他的步伐依然稳健，脊背依然笔直。

    近六十岁的老人，身上没有任何老态。

    周胜跟在后面，偷偷观察着夏始皇的背影。

    他在朝堂上见过夏始皇无数次，但在广州见面，这是第一次。

    他注意到夏始皇的目光一直在看海，看那些船，看那片深蓝。

    那目光里有审视，有满意，还有一丝——周胜说不清楚，但总觉得那目光里藏着什么东西，像是猎手在打量猎物，又像是在谋划什么大事。

    王东阳也在观察夏始皇，但他观察的东西和周胜不一样。

    他在看夏始皇的步伐——每一步都踩在栈桥木板的接缝上，分毫不差。

    这是练武之人才有的精准。

    “陛下，您瘦了”王东阳忽然开口。

    周胜吓了一跳。

    这话说得太随便了，简直不像臣子对太上皇说的话。

    但夏始皇没生气。

    “瘦了？”，他偏头看了王东阳一眼，“是瘦了还是老了？”。

    “陛下不老”，王东阳说，“末将跟了陛下二十五年，陛下当年什么样，现在还什么样，就是头发白了点”。

    夏始皇哈哈一笑。

    “王东阳，你还是这么不会说话”。

    “末将只会打仗，不会说话”。

    “会打仗就够了”，夏始皇停下脚步，站在镇海号的舷梯旁，仰头看着这艘钢铁巨兽，“这船怎么样？”。

    王东阳的腰杆挺得更直了：“镇海级三艘，每艘装备火炮六十门，其中三十门是后装线膛炮，射程达五公里”。

    “蒸汽机动力的航速比风帆战船快一倍，铁甲厚度十公分，普通炮弹根本打不穿”。

    “末将敢说，放眼天下，没有任何一支舰队能在大夏近海战胜南海舰队”。

    夏始皇没有点头，也没有摇头。

    他踏上舷梯，一级一级往上走，走到甲板上，走到船舷边，双手扶着栏杆，望向那片蔚蓝的深海。

    海风猎猎，吹起他的衣袂。

    那一刻，仿佛有千军万马的呼啸声，从那片深蓝之中逆涌而出。

    周胜和王东阳站在他身后，没有说话。

    甲板上的海军士兵们纹丝不动，但所有人的目光都偷偷地落在这个老人身上。

    大夏的开国皇帝，站在大夏最强大的战舰上，看着大夏的万里海疆。

    这个画面，本身就是一种宣言。

    夏始皇在甲板上站了很久。

    然后他转过身，目光落在周胜身上。

    “周胜”。

    “臣在”，周胜上前一步，躬身。

    “广州港的海商有多少家？”

    周胜心头一凛。这个问题看似简单，但当着王东阳的面、站在镇海号的甲板上问出来，绝对不是一个简单的统计问题。

    太上皇在问海商的数量，更是在问——广州的海贸有多大，海商的力量有多强，这些人值不值得动用整支南海舰队来给他们撑腰？

    周胜的脑子飞速转动，但嘴上没有任何犹豫。