翌日，天朗气清，惠风和煦。

    桓州城的晓风尚挟着几分料峭寒意，闹市中央却已是人潮涌动，喧阗沸天。

    今日乃科举揭榜之日，青灰照壁前挤满了翘首以盼的士子。

    人人抻颈踮足，目光灼灼地钉在墙上的朱墨榜单上，指尖无意识地绞着衣襟，喉间焦灼得发紧。

    榜单榜首，“耿浩”二字笔力遒劲，赫然在目。紧随其后的榜眼，则是康翼。

    耿家曾是簪缨世家，奈何耿浩之父耿琪厌弃朝堂倾轧，挂冠归隐，此后只剩英国公的虚名空衔。

    耿浩另有一位兄长，乃耿琪收养的乞丐孤儿，名唤耿鑫。

    耿鑫父母双亡，六岁被耿琪带回府中，为人忠厚良善，待耿浩情同手足，耿琪亦视他如己出。

    后来耿鑫娶了媳妇丽娘，便与耿浩分家搬出耿府，可兄弟情谊依旧坚如金石。

    自呼延复驾崩，呼延铮登基数载，早将这过气勋贵抛诸脑后，后世君王更是置之不理。

    世人皆道耿家钟鸣鼎食，是簪缨旧族，殊不知府中早已囊空如洗，米缸屡见底，全赖嫪朵之母嫪干氏变卖私产贴补女儿，再加上嫪朵之弟嫪支时常周济，才勉强撑着门面。

    耿浩此番赴考，不为光耀门楣，只为挣一份功名俸禄，解全家倒悬之困。

    榜首既定，人群目光齐齐向后扫去。

    忽有士子双目赤红，攥着衣角纵身跃起，声嘶力竭高呼，“我中了！我中了！”

    狂喜之下，竟手舞足蹈，险些栽倒。

    周遭立时围上众人，道贺声络绎不绝，更有世家妇人带着仆妇围拢过来，目光灼灼打量新晋举子。

    这正是盛行的“榜下捉婿”，言语殷切，目光急切。

    与此相对，墙根下另有几人垂头丧气，面如死灰，佝偻着脊背长叹短吁。

    不消问，皆是落第之人。

    一喜一悲，一闹一寂，在揭榜墙下交织成最鲜活的世情画卷。

    同一日午时，桓州知府衙门深处，却是另一番人间炼狱。

    阴冷潮湿的刑房里，一名锦衣女子被缚于刑柱之上，早已没了半分矜贵模样。

    她面色惨白如纸，毫无血色，身上华服被撕扯得褴褛不堪，皮肉间鞭痕交错，新伤旧伤叠加，渗着暗红血珠，下身更是血迹斑斑，触目惊心。

    尘灰覆面，唯有一双眼还残存着几分倔强，却也黯淡得近乎熄灭。

    此人正是嫪梅——几日前还是光禄大夫嫪支的掌上明珠、康家少夫人，身怀六甲，出入仆从环伺，何等金尊玉贵，如今竟成了身负命案、遍体鳞伤的阶下囚。

    这场天翻地覆的祸事，皆起于昨日午时。

    昨日辰时刚过，嫪朵遣人送来烫金请帖，邀嫪梅过府小聚。

    嫪梅性子和顺，念及姑侄情分，未多思量便应了。

    彼时康翼已换上锦袍，带着仆从去会好友孙超饮酒闲聊，府中只剩康源坐镇。

    康源见嫪梅身怀六甲行动不便，便亲自送她回英国公府。

    熟料刚至府门，便被嫪朵笑着强行请了进去，“康源既是来了，便留步进府喝杯茶再走吧。”

    英国公府虽家道中落，规制却依旧奢华，雕梁画栋覆着薄尘，廊下挂着的古玩字画皆是前朝珍品。

    穿廊过亭时，可见假山池沼依旧精巧，只是少了几分人气。

    嫪朵引二人至后院茶亭，石桌石凳擦拭得锃亮，丫鬟早已备下干果点心。

    寒暄几句后，嫪朵敛了笑意，语气恳切，“阿梅，姑母府中近来愈发拮据，耿浩科举虽中却未得俸禄，你康家殷实，可否再借些银两周转？”

    嫪梅面露难色，轻声道：“姑母，前几次借的银两尚未归还。康家虽宽裕，却也有府中用度章法。再说一味借钱终究杯水车薪，姑母不如寻些营生，自己挣钱讨生活才长久。”

    这番话字字恳切，嫪朵脸上却掠过一丝阴鸷，转瞬又堆起笑连连点头，“阿梅说得是，是姑母考虑不周。周福，上茶！”

    她口中的周福是英国公府管家，也是嫪朵的心腹，与春桃互生情愫。

    周福原是府中小厮，专做累活重活，后被嫪朵提拔为管家，对他忠心耿耿。

    每次嫪朵去康府借钱，周福便会勾引春桃——那是嫪梅的贴身丫鬟，性子单纯，早已对他倾心。

    周福闻言躬身应下，转身时眼神一沉，快步走到亭外拽住候着的春桃，“桃桃，我待你的心意你还不知？我早就想赎你出去，娶你为妻，一辈子疼你护你，再也不让你做丫鬟受委屈。所以，你能帮我一个忙吗？”

    春桃面露慌乱，“可以，但除了背叛小姐的事以外。”

    “不是背叛，是帮我个小忙。”周福从袖中摸出个巴掌大的油纸包，塞到她手里，“这里是些药粉，等会儿你服侍小姐喝茶时，悄悄放进她的荷包里。此事办成，我立刻凑钱赎你，咱们找个僻静地方过日子，我养你一辈子，保你衣食无忧，再也不用看人脸色。”

    他又絮絮说着日后的光景，甜言蜜语裹着承诺。

    春桃本就倾心于他，又被“一辈子安稳”打动，犹豫片刻便红着眼点头，“我信你，你可不许骗我。”

    周福大喜，又塞给她一支银镶玉簪子——那是春桃前几日在首饰铺多看了两眼的款式。

    春桃攥着簪子，彻底放下了顾虑。

    那药粉是砒霜，是周福三日前去西市济世堂购得，过程至今让他心有余悸。

    那日他乔装成寻常仆役，趁着暮色潜入济世堂。

    堂内药香浓郁，掌柜审喆正低头算账，见他进来头也不抬，“抓什么药？”

    “要砒霜。”周福压低声音。

    审喆猛地抬头，眼神警惕，“砒霜乃禁药，需官府批文，还要留购药底档。你要它做什么？若是害人，我绝不出售。”

    审喆早年行医尚有医德，对剧毒药材向来谨慎。

    周福早有准备，故作愁苦，“家中老母身患顽疾，日夜剧痛难忍，求死不得，只得寻些砒霜让她少受些苦楚，绝非害人。”

    审喆追问不休，问他老母年岁、病症、住址，周福对答如流，神色恳切。

    末了见审喆仍有迟疑，索性从怀中掏出两锭五十两银子拍在案上，“审掌柜，行个方便，这些银子够你半个月营收了。底档就不必留了，事后我绝口不提，若有差池，与你无关。”

    白花花的银子晃得审喆眼晕，他沉默片刻，终究抵不过利欲熏心，左右张望一番后，从内堂暗格里取出一包砒霜，用油纸仔细裹好递给他，“此事天知地知你知我知，日后休要再提。”

    周福揣好砒霜，快步离去。

    审喆则将银两锁进私库，当着周福的面撕了拟好的购药底档，许诺绝不外泄。

    此时茶亭内，周福已奉上三碗蜀都龙井。

    此茶乃一等一的好茶，出自蜀都郑家，康源素来嗜茶，一闻茶香便眼前一亮。

    嫪朵本想将头一碗茶递予嫪梅，康源却早已迫不及待接过，笑道：“这般好茶，我先尝尝鲜。”

    他端起茶碗一饮而尽，茶汤清冽回甘，却不知剧毒已入腹。

    不过半盏茶功夫，康源忽觉腹中绞痛，面色骤变，捂着肚子弯下腰，喉头涌上腥甜，一口鲜血喷溅在石桌上，染红了洁白的茶盏。

    “大哥！”嫪梅惊呼着上前，康源却浑身抽搐，片刻后便没了气息，双目圆睁，死不瞑目。

    嫪朵眼疾手快，猛地起身指着嫪梅，尖声哭喊，“杀人了！嫪梅杀人了！她毒死了康源！”

    嫪梅惊得手足无措，慌乱间荷包掉落在地。

    春桃趁机上前，一边假意扶她，一边弯腰捡荷包，指尖飞快将那包砒霜塞进荷包夹层，动作隐蔽，无人察觉。

    嫪朵不容嫪梅分说，命家丁将她捆了，亲自押往知府衙门。

    周福紧随其后，一路上早已想好说辞，只待将罪名牢牢扣在嫪梅身上。

    桓州知府衙门鼓声震天，嫪朵带着家丁押着嫪梅直奔大堂，进门便跪伏在地，哭得肝肠寸断，“大人明察！嫪梅蛇蝎心肠，竟下毒杀了户部尚书康源！求大人为死者伸冤，严惩凶手！”

    知府李健闻讯升堂。他身着官袍端坐案后，面色威严。

    李健是寒门出身，一腔正义，却性子急躁、做事粗疏。

    见嫪朵哭得悲戚，又听闻死者是户部尚书，当即传嫪梅上堂。

    嫪梅被推搡着跪下，身心俱震，却依旧挺直脊背，声音虽颤抖却坚定，“大人明察，我嫁进康家多年，是大哥的弟媳，视大哥为亲哥，感情一直和睦。况且，我腹中还怀着康家子嗣，怎会下毒害他？是姑母嫪朵血口喷人，毒药是他人栽赃！”

    “你还敢狡辩！”嫪朵厉声反驳，刻意隐瞒借钱被拒的过节，只说嫪梅席间神色异样，“众人皆可作证，席间唯有你靠近过康源的茶碗，不是你是谁？”

    李健当即传召英国公府下人，可那些人早已被周福威逼利诱，个个咬定嫪梅是凶手。

    厨娘说曾见嫪梅在厨房外徘徊，形迹可疑；丫鬟说嫪梅频频触碰袖袋，神色慌张；杂役说上菜时唯有她靠近过茶桌。

    证词口径一致，细节详实，竟无半分破绽。

    仵作随后呈上验尸结果，明确康源系砒霜毒发身亡，而从嫪梅荷包中搜出的药粉，与死者体内毒素完全一致。

    人证物证俱在，李健眉头紧锁，看向嫪梅的眼神已然带了审视。

    一旁的师爷刘一守却神色沉静，指尖轻叩案几，待下人证词毕，缓缓开口，“大人，下官有三疑。其一，嫪梅身怀六甲，与康源无冤无仇，行凶动机何在？其二，宴席乃英府所设，茶水果品皆由英府人手经手，嫪梅一介外妇，如何悄无声息下毒？其三，砒霜管控甚严，购需留档，嫪梅深闺妇人，何来渠道购得此物？”

    刘一守饱读诗书，断案精准，一番话直指要害，满堂寂静。

    嫪朵心中一紧，面上却愈发悲戚，“大人明鉴，人心隔肚皮！砒霜定是她托仆妇私下购得，下毒必是趁众人不备！刘师爷这般说辞，莫不是要偏袒凶手？”

    李健本就重“铁证”，被嫪朵一说，更觉刘一守顾虑过多，沉声道：“师爷多虑，凶徒行凶必有隐情。先将嫪梅收监，待日后再查其余，康源尸骨未寒，需先稳民心。”

    彼时嫪梅因惊悸、悲伤与身孕反应，早已体力不支，眼前一黑便昏死过去。

    李健见状，竟认定她是心虚畏罪，当即下令将其打入刑房看管，待苏醒后再审。

    刘一守欲再劝阻，李健却摆手退堂。

    刘一守望着紧闭的堂门，眉头深锁，只觉此案处处透着刻意。

    刑房阴冷潮湿，墙壁上凝结着水珠，刑具在昏暗光线下泛着冷光。

    嫪梅醒来时，浑身酸痛如散架，腹中阵阵坠痛，喉咙干得冒火。

    狱卒端来一碗糙米饭，米粒混杂着砂石，她看着便反胃，满心都是康源惨死的模样，还有自己无端蒙冤的悲愤。

    李健连日提审，嫪梅次次坚称冤枉，提及嫪朵时情绪激动，句句恳切，却被李健视作狡辩抵赖。

    嫪朵则暗中筹谋，派人混在百姓中大骂嫪梅恶毒，毒杀自己的大哥，又骂李健糊涂，任由凶手逍遥法外。

    流言蜚语在桓州城肆意蔓延，说书人在茶肆编排嫪梅“善妒成性，下毒害死康源，想独占康家财产”，牙婆们走街串巷散播谣言。

    百姓不明真相，纷纷唾骂嫪梅，要求李健严惩凶手。

    李健身处风口浪尖，日日被百姓指指点点，颜面尽失，心中急躁日益加剧。

    他本非酷吏，却在舆论裹挟下动了用刑之念，只盼嫪梅早日认罪，了结此案。

    “大人万万不可！”刘一守得知后，连夜赶往府衙，苦苦劝阻，“嫪梅身怀六甲，用刑轻则伤胎，重则亡命！且疑点未清，若屈打成招，铸成冤狱，大人一世清名毁于一旦啊！”

    “师爷可知百姓骂我什么？”李健神色焦躁，语气沉重，“康源是朝廷命官，此案拖延越久，朝野非议越大，我如何向桓州百姓、向朝廷交代？”

    “下官愿再查三日，若寻不到破绽，再听凭大人处置！”刘一守寸步不让。

    “三日？我早已颜面扫地！”李健甩开他的手，沉声道：“从轻用刑，只逼其认罪，不伤性命！”

    旨意既定，刘一守拼死阻拦亦无用。

    刑杖落在嫪梅单薄的身躯上，剧痛钻心，她咬紧牙关，嘴唇咬得渗血，依旧不肯认罪。

    可酷刑折磨、兄长惨死、身孕难保的悲痛层层叠加，她终究撑不住了。

    腹中绞痛愈发剧烈，下身温热的液体不断涌出，嫪梅眼前发黑，意识渐渐模糊。

    她看着李健冰冷的眼神，听着狱卒的呵斥，万念俱灰。

    恍惚间，李健拿着供词上前，逼迫她画押。

    嫪梅浑身颤抖，指尖无力落下，鲜红的指印印在白纸黑字上，成了所谓的“铁证”。

    李健见供词到手，如释重负，当即张榜公示，宣告嫪梅毒杀康源罪名成立，择日处斩。

    榜文一出，百姓拍手称快，唯有刘一守望着榜文，痛心疾首——那纸供词上的血印，刺得他双眼生疼。

    春茶采焙结束后，谢玉松依循古法，又加以改良，将雾岭龙井以锡罐密封，罐底铺上惹叶保鲜，通过之前结交的商界好友，运往各地分销。

    魏老的南北方商路、赵三郎的京畿渠道、苏娘的贵妇圈子，再加上天盛钱庄的资金支持，雾岭龙井迅速传遍大江南北。

    此茶甘冽清醇，惹叶香味沁人心脾，远胜寻常茶叶，很快便获得各方赞誉。

    穆瑾之将其定为官府待客用茶，天下各州的皇亲贵胄争相求购，一斤雾岭龙井甚至被炒至百两白银的高价。

    短短数月，雾岭龙井的名气便盖过了蜀都龙井，成为时下最受欢迎的名茶，谢玉松也因此赚得盆满钵满。

    他兑现承诺，将茶利的六成分给茶村，修通了茶村至桓州的官道，加固了茶寮，又请穆瑾之派兵驻守茶山与盐矿，保障了茶农与百姓的安全。

    茶村日益兴旺，百姓安居乐业，谢玉松的声望也达到顶峰。

    然而，谢玉松的崛起，却严重损害了郑韬的利益。

    郑韬经营蜀都龙井多年，销路遍布各地，如今雾岭龙井横空出世，抢占了大量市场份额，导致蜀都龙井销量锐减，库存积压严重。

    更让郑韬不满的是，谢玉松规范盐务后，他暗中经营的私盐生意也受到极大冲击，财源被断。

    郑韬坐在书房中，看着案上滞销的蜀都龙井茶饼，面色阴鸷。

    他深知，谢玉松一日不除，他便一日不得安宁。

    “谢玉松，你断我茶路，绝我财源，老夫容不得你！”郑韬咬牙切齿，眼中闪过一丝狠厉。

    恰在此时，郑阿达进言，“郑公，谢玉松如今声名鹊起，人脉广阔，硬拼恐难奏效。不如我们用计，从暗处下手。”

    郑韬看向郑阿达，“你有何妙计？”

    郑阿达附在郑韬耳边低声耳语几句，郑韬闻言，眼中精光一闪，“此计甚妙！”郑韬看了一眼郑阿达，“郑阿达，此事你着手去办，办的好了，日后我便将我手中的盐矿分你一半。”

    郑阿达闻言，喜笑颜开，他一个劲的对郑韬行礼，“多谢郑公，小的绝不让您失望。”

    语毕，郑韬摆摆手，郑阿达识趣退下。

    桓州城外千里，有山巍峨，山下村落名唤云隐，八十户人家依山而居，十一岁的康肈便在此处落脚。

    这小屋是古芷兰出资所购，康兮言本想接他与自己、古芷兰及孙楠同住，怎奈康肈性子鲠直倔强，认定古芷兰是杀父仇人，执意独居，却又日日准时赴仇人之居，跟着古芷兰与康兮言习武读书。

    这份矛盾已持续四年，他虽不知二人隐姓埋名下的真实身份，却一心想凭所学手刃古芷兰，四年间冬练三九、夏练三伏，从未懈怠。

    这日，康肈一如往常赴约，刚至门前，便见一道黑衣身影施轻功飞身远去，那人正是奉太后之命而来的司马彦，为的是征询康兮言是否愿赴兴朝辅佐魏哲，而康兮言已然应允。

    “阿言姐姐，他是谁？”康肈好奇追问。

    康兮言语气平静无波，“与你无关之人。肈儿，今日是我最后一次教你武艺，明日我便要启程了。”

    康肈心头猛地一慌，五年朝夕相处，他早已将康兮言视作最亲之人，急忙追问，“你要去哪？”

    “兴朝。”康兮言凝望着他，“你要一同前往吗？”

    “你去那做什么？孤身一人去吗？”康肈满是不解。

    “兴朝之行，势在必行，至于所为何事，你无需知晓。”康兮言缓缓道：“我们所有人都会去，你若愿意，便可随我一同出发。”

    康肈狠狠瞪了眼倚靠在树干上，悠闲自在晒着日光的古芷兰，咬牙道：“我跟你走！武功尚未大成，你不能丢下我。况且，我要盯着姚芷，总有一日，必亲手杀她为父报仇！”

    康兮言淡淡一笑，只应了声，“好。”

    古芷兰从树干上直起身，轻叹一声，“你这执念当真是根深蒂固，武艺尚未窥其门径，倒先惦记着寻仇。”

    “姓姚的，休要小觑我！”康肈年少气盛，眦裂发指，“假以时日，我定能超越你！”

    古芷兰伸了个懒腰，姿态慵懒惬意，“也罢，便让我瞧瞧，你这四年武功究竟精进了几分。”

    话音未落，她眸光骤然一沉，眼底翻涌的冰冷杀气如寒飙卷地，周身散逸的内力似潜龙擘水，周遭空气瞬间凝滞如铁。

    忽听“咔嚓”一声脆响，身旁老槐树的一根粗枝竟被无形内力摧折，断枝裹挟着雷霆之势，如箭镞离弦般朝康肈猛射而来，势如排山倒海，裹挟着毁天灭地的威压。

    康肈瞳孔骤缩，只觉那断枝如洪水猛兽般扑面而来，速度快得令人窒息，仿佛一柄淬了寒的利剑，直取他性命。

    他心头一紧，乱了方寸，仓促间提聚全身内力，脚尖轻点地面，正要往后急退，那断枝已擦着他的脖颈掠过，带起一缕乌黑的发丝，轻飘飘落在地上。

    一股凉意顺着脖颈蔓延开来，康肈重心不稳，狼狈地摔倒在地，浑身瘫软如泥，心跳如擂鼓般咚咚作响，额上冷汗涔涔而下。

    他强撑着用手掌拍向地面，借着反震之力腾空而起，抬眼却见树干旁早已空无一人。

    正欲回身戒备，身后已袭来一阵破风之声，康肈本能地旋身，凝聚内力于掌心，便要朝身后之人一掌拍去——却见古芷兰不知何时已欺至近前，手中正捏着另一截断枝，见他掌风袭来，竟顺势轻轻一推。

    “砰”的一声，康肈再次重重摔在地上，胸口一阵气血翻涌。

    他骨子里的倔强被彻底激起，不甘示弱地从地上爬起，双目赤红，怒吼一声便飞身扑向古芷兰，拳脚齐出，招式凌厉，尽是四年来所学的精妙武学。

    古芷兰却依旧气定神闲，左手负于身后，右手仅握着那截断枝，从容应对。

    拳脚相交间，尘土飞扬，卷起漫天沙砾；老槐树被二人的内力震得枝叶簌簌作响，晃动不止；不远处的屋舍也随之微微震颤，地面竟泛起细密的裂纹。

    康肈使出浑身解数，招招狠辣，恨不得即刻便将眼前的“仇人”击败，可古芷兰始终立在原地，脚步未动分毫，手中断枝如灵蛇般游走，精准地格挡开他所有攻势，偶尔反击，便让康肈险象环生。

    “你速度滞缓，招式散乱，内力虚浮，这般光景，也敢言报仇？”

    古芷兰一边拆解着康肈的攻势，一边淡淡点评，语气中听不出半分波澜。

    康肈越打越急，内力消耗剧增，额上的汗水顺着脸颊滑落，浸湿了衣襟。

    他咬紧牙关，拼尽全力挥出一掌，却被古芷兰用断枝轻轻一点，掌心内力瞬间溃散，整个人如遭重击，再次被击飞出去，重重摔落在地，再也爬不起来。

    古芷兰随手将断枝扔在他身旁，周身汹涌的内力顷刻间消散无踪，周遭的狂风骤停，树木屋舍也恢复了平静。

    她看也未看地上的康肈，转身便朝屋内走去，只留下一道清冷的背影。

    一旁的康兮言缓步走到康肈面前，语调依旧平静，“蹲一个时辰马步，劈完柴，便可进屋吃饭了。”

    康肈趴在地上，望着古芷兰离去的方向，眼中满是不甘与失落，低声应了句，“哦，知道了。”

    康兮言不再多言，转身亦朝屋内走去。

    夕阳余晖洒下，将康肈的身影拉得很长，他缓缓撑起身子，眼神中虽有挫败，却更添了几分执拗——这四年苦练武功虽未及古芷兰之万一，但报仇之心未减，兴朝之路，既是追随康兮言，亦是他磨砺己身、等待复仇时机的新征程。

    这日午时，西城青灰色石板路，被往来驼蹄踏得温润发亮。

    人山人海之中，一派繁盛祥和之景。

    土黄色城墙下，支着各色毛毡帐篷，星罗棋布的楼阁之中，货品琳琅满目。

    珊瑚摆件、珍珠串、鲛绡织物，在日光下流转光泽。

    驼铃叮当与货郎吆喝交织耳畔，空气中弥漫着安息香的清润、椰枣的甜糯、烤馕的焦香，混着葡萄酒的醇厚气息，勾得人食指大动。

    几位身着异族服饰的乐师席地而坐，指尖弹拨曲项琵琶，歌声时而苍凉悠远，时而豪迈奔放，引得行人驻足聆听。

    穿彩裙的女子头披轻纱，腰间缠绕银链，链上铃铛随舞步轻摇，一步一响，清脆悦耳。

    身着纱丽的妇人挎着竹篮穿梭人群，高声叫卖槟榔，裙摆纹样随步履轻扬。

    更有手持佛珠、身着白衣或披袈裟的僧人缓步而过，眉眼慈悲；不少江湖游子、侠客佩剑而行，衣袂翻飞间自有侠气，与异域商客、本地居民相映成趣。

    贶琴望着城中人海，心中虽有欢喜，可一见那些明媚自信、翩然起舞的舞姬，便不自觉低下头，不敢直视眼前鲜活美好。

    她心中明白，这便是自卑。

    辛楚瞧出她窘迫，轻声安慰，“别怕，抬头挺胸走过去，我在你身旁。”

    贶琴在心中暗自打气，才硬着头皮穿过人群，辛楚紧随其后。

    可走到半途，她腰背又渐渐弯下，头垂得更低。

    辛楚边走边轻声道：“无妨，慢慢来。”

    二人行至一家酒肆，贶琴把头埋得更低，仿若做错了事一般。

    辛楚却拉着她停在门口，轻声嘱咐，“从今日起，你多看、多听、多观察，看我如何与人交谈。”

    贶琴微微颔首，二人一同入内。

    店小二立刻笑着上前，“两位客官，里边请！”

    待二人坐定，辛楚开口，“一坛酒，一壶茶，半斤牛肉，一两花生。”

    小二连连应道：“好嘞！二位稍候！”

    小二退下后，辛楚主动开口，“你可知西城城外有一口极有名的泉水？”

    贶琴轻轻点头，“知道，是酒泉。”

    辛楚缓缓道来，“当年江清尘攻下西城后，皇帝御赐他一壶美酒。他为与将士同饮，便将酒倾入泉中。‘亡途得遇二君赐酒，大醉，言及自身’，自此，西城便有了鼎鼎大名的酒泉。”

    贶琴轻声道：“我听过他的事迹。我虽是桓州人，可自听闻他的故事，便对他钦佩不已。”

    说话间，小二已将酒菜送上，躬身退去。

    辛楚见她愿意开口，便继续问道：“你包袱中有施萍的《七谏》，你敬佩她？”

    贶琴微微颔首，声音轻柔，却自有见解，“我极喜她所言‘仓厕鼠论’。她说，世间多有聪明人，终其一生碌碌无为、平庸度日，如同厕中鼠，过于清高，安于现状，故而一生困于贫苦底层。另有一类聪明人，却如仓中鼠，深知环境可改命运，于是放下无谓清高，离乡去往权贵云集之地，凭才智结交贵人，借势而上，终能飞黄腾达，功成名就。”

    辛楚闻言，目光深邃望向她，“那你以为，你是仓中鼠，还是厕中鼠？又或是，你想成为哪一种？”

    贶琴语气坚定，“我如今是厕中鼠，但我想做仓中鼠。”

    话音一落，她又垂首，神色黯淡，满是失落，“只是像我这样的人，想做仓中鼠，怕是不可能吧。”

    辛楚微有不解，“你比旁人差在何处？”

    贶琴望着自己臃肿的身形，只觉丑陋不堪，又无见识、无学识，仿佛处处都不及人。

    辛楚温声安抚，“术，邑中道也。哪怕身处僻巷，心有所向，终能寻得通途；荆山之璞虽美，不琢不成其宝。世间本无天生完璧，皆由世事磨砻而成。贶琴，别多想了，吃完这顿饭，我们去酒泉一观。”

    贶琴展颜一笑，“好。”

    辛楚又道：“我希望你日后心中所想，只管直言，不必怕在我面前说错。说错了，我会为你指正；可你若始终闭口，这辈子便真要无言了。”

    贶琴心中一暖，满是感动。

    在家之时，贶疆最常说的便是，“你说话能不能先过过脑子？”

    久而久之，她便不敢言、怕说错。

    可今日辛楚却告诉她，在他面前尽可畅所欲言。

    贶琴忍不住落泪，却一声不吭。

    辛楚并未多言，只淡淡道：“哭吧，哭完吃饱，我们便走。”

    他声音始终平静，无甚起伏，却藏着几分看尽世事的沧桑。

    与辛楚相处的日子，他们俩从无争执。

    他从不冷嘲热讽，更不言语羞辱他，只在她难过时安慰，生气时教她疏解，倾诉时静静聆听，再温和作答。

    回想往日在家，她每向窦娘倾诉心事，窦娘总是不耐烦地打断敷衍，甚至直接将她赶走。

    窦娘还曾对她说，“我吼你骂你，是为你好。你习惯了家中的严苛，出去才经得起风雨。到了外面，没人会纵容你，将来嫁作人妇，婆家只会骂得更难听。”

    可如今贶琴才明白，外面从无人会无端打骂于她。

    人人皆忙于自身生计，哪有闲工夫去指责羞辱一个陌生人。

    如今，她的心事与倾诉，终于有人认真倾听。

    心中暖意翻涌，辛楚从不会嫌她啰嗦。

    二人用罢饭，由贶琴付了钱。

    离开酒肆后，她见街边有卖糖葫芦的，抬头看向辛楚，“师傅，我可否买一串糖葫芦？”

    辛楚微微一笑，“我要纠正你，不必问我‘可否’，买与不买，本是你的自由，无须征得我同意。若你事事都先问我，久而久之，便会失了主见。真正待你好的人，会让你自己拿主意，他可为你分析对错，由你自行判断，却绝不会一味否定你。一味否定你的人，实则是在害你。《诗经》有云：‘毋金玉尔音，而有遐心。’心要坚定，行要果敢。贶琴，日后无论何事，都要学着自己做主。但无论做什么，都要想清后果，更要有承担后果的勇气。”

    贶琴点头笑道：“好，我记住了。”

    她走到糖葫芦摊前，这一次，辛楚刻意没有跟去。

    贶琴立在摊前，仍有几分胆怯，却还是鼓起勇气，指着那串又大又红的糖葫芦，“你好，我要那一串。”

    摊主见她身形肥胖、神色怯懦，当即看人下菜碟，一脸鄙夷，“客官，哪串都一样，皆是甜的。”

    说着，便拿起一串品相不佳、久卖不出的糖葫芦递来。

    贶琴不敢争辩，正低头要接，辛楚上前一步，沉声道：“且慢。”

    他立在贶琴身侧，气场沉稳，“她既花了银钱，想买自己看中的一串，有何不妥？”

    摊主心头火气，不耐烦道：“你是何人？她都未言语，用得着你多管闲事？”

    辛楚语气平静，却带着不容置疑之势，“我是她兄长。”

    摊主闻言，态度立刻软了下来，将手中那串插回，另换了贶琴指名的那一串递上，连连道歉，“对不住客官，您的糖葫芦。”

    贶琴接过，付了银钱。

    辛楚本不欲多言，见贶琴喜欢，便也不再计较。

    二人走在长街上，贶琴忽然泪流满面。

    辛楚不解，“你为何哭成这样？”

    贶琴轻叹，“昔日我曾与父亲去镇上售卖家中旧书。中途父亲去买烧饼，留我一人守摊。结果来了一群滋事之人，撕毁书籍，还当众骂我肥胖丑陋。我父亲买饼归来，却不敢得罪那些人，眼睁睁看着我受辱，无动于衷。待他们走后，父亲非但不安慰我，反倒看着满地碎书，骂我废物、骂我懦弱、骂我无用……”

    贶琴说着，哽咽不止。

    辛楚温声安慰，“那不是你的错，是你父亲懦弱无能，将自身的怯懦发泄在你身上。你是无辜的。况且，你今日做得极好，至少敢独自上前买糖葫芦了。”

    辛楚说着，从袖中取出手帕递予她。

    贶琴接过，轻声道：“多谢你。”

    言毕，她拭去泪水，咬了一口手中糖葫芦。

    入口酸涩，细嚼之下，却有一丝清甜漫上舌尖。

    二人往西城城外走去，行出百米，便是一条山间小径。

    山涧之中，小溪潺潺，溪水清澈见底，冲刷着水底鹅卵石。

    一旁青山绿树，山壁青苔遍布，上面刻着“酒泉”二字，刻痕极深。

    辛楚望着壁上二字，道：“这二字，是江清尘亲手所刻。”

    贶琴微微一笑，“江清尘一生短暂，却如划破夜空的流星，虽转瞬即逝，亦光芒万丈，一生堪称传奇。还有虞国公主虞酒卿，她的一生，也令人艳羡。”

    辛楚感慨，“这世间英雄无数，皆如过江之鲫。他们是山河一隅，好在史书会记下他们，让后人得以瞻仰其事迹。”

    贶琴轻声问道：“我也能如他们一般，拥有属于自己的传奇一生吗？”

    辛楚微微颔首，目光温和却含期许，“那你先要改掉心底的自卑。你要自信，要敢闯，敢豁得出去。《抱朴子》有云：‘坚志者，入道之基；行道者，成道之本。’如此，方能拥有属于自己的传奇。”

    辛楚轻叹，“你日后要学的还有很多，慢慢来便是。”

    言罢，辛楚转身前行，贶琴紧紧跟上。