见苏启航张着嘴，半天说不出个痛快话，姜老在一旁急得心都提到嗓子眼了。

    

    半晌过后，知道不能再等了。

    

    他那一直弯着的身子，慢慢挺直了一点，不得不站出来，替苏启航接了这话。

    

    就这么个小动作，立刻让县丞看了过来。

    

    可姜老还是低着头，沙哑的老嗓子已经响了起来，把话头接了过去：

    

    “大人，容草民说几句。”

    

    姜老这一开口，苏启航顿时觉得肩头一松，偷偷吁出一口憋了许久的气，绷紧的脊背几不可察地松弛了一线，手心已经汗湿。

    

    “启航少爷年轻，骤然听了大人为国为民的打算，心里激动，一时之间失了分寸，万望大人海涵。”

    

    先替苏启航圆了场，接着，便将话头转向苏家最实际的情况：

    

    “我老头子多活了些年头，勉强管过几年家里琐碎，有些实在情形，斗胆僭越，向大人陈说分明。”

    

    他先摆明了姿态——并非顶撞，而是陈述实情。

    

    “大人操心边关，想让我们苏家捐货物去应急，这是国家大事，苏家上下，哪里敢说个不字？”

    

    可紧跟着，那老嗓子就沉了下去。

    

    “可是，大人您明察。

    

    这‘捐’，捐的是实实在在的‘货’。

    

    盐、米、布，不会自已变出来，每一样，都需要真金白银的本钱。”

    

    他特意停顿了一下，特意加重了“本钱”俩字。

    

    “大人刚才也问，苏家怎么还能拿出一千两。

    

    不敢瞒您，真是把能拿的都拿了，才凑出这个数。

    

    现在账上，别说大批进货的钱，就是铺子日常周转，都快转不动了。

    

    把这些货低价卖出去，至少还能回点钱，多少还能再撑上一段时日。”

    

    说着，抬起那双浑浊的老眼，第一次直看向县丞，眼里是见过风浪后的实在和没辙：

    

    “苏家现在，就像一棵根都快干死的老树。

    

    大人要这棵树结果子，我们绝没二话。

    

    可是……能让这棵树活过来、长出果子的水，在哪儿呢？

    

    要是大人现在就下令让我们备货捐输，那只有一个法子——把剩下的家当都抵押出去。

    

    可这就像喝毒药解渴，只怕货还没送到边关，苏家就已经被压垮了，铺子关停。

    

    到时候，只怕耽误了大人和朝廷的事”

    

    他画了一张“立刻照办就等于立刻逼死苏家”的凄惨图，这不是吓唬，是在摆事实。

    

    最后，他弯下腰，声音里带着一丝恳求：

    

    “老头子糊涂，大胆说一句：不是我们不想尽忠报效，实在是没这个力气，巧妇难为无米之炊。

    

    万望大人体谅我们的难处，要么宽限些日子，让苏家喘口气，慢慢想办法。

    

    要么……您给指条明路，这第一批捐货要用的巨额本钱，到底该从哪里来？苏家上下，全听大人吩咐。”

    

    他又把球踢了回去，核心就一句话：要东西可以，但买东西的钱，谁出？

    

    说完，重新低下头，变回那尊沉默的、像要嵌进影子里的老石头。

    

    他将问题抛回给了县丞，同时也在观察，县丞究竟是铁了心要立刻榨干苏家，还是留有讨价还价的余地。

    

    就在这紧绷的寂静中，门外忽然传来几下克制的叩门声。

    

    “大人。”

    

    是方才那年轻吏员的声音，带着一丝急促。

    

    县丞眉头几不可察地一蹙，似乎对这打断有些不悦，但很快恢复之前的模样。

    

    “进。”

    

    门被轻轻推开，年轻吏员快步走进，先是对县丞躬身一礼，随即快步走到书案旁，俯身在县丞耳边，极快地低声说了几句。

    

    县丞的目光，随着吏员的话语，慢慢转向了依旧躬身站立的苏启航与姜老。

    

    脸上没什么表情，但那眼神深处，掠过一丝极淡的讶异，随即又被更深的思量覆盖。

    

    一千两，足数。

    

    虽然之前就已经知道了，但此刻由手下亲口证实，那股意料之中的确信里，依旧掺杂进了一丝极细微的讶异。

    

    没想到，这苏家此番，竟真凑足一千两的整数送了过来，苏启航这小子，倒没说假话。

    

    这个确数，与他根据苏家近况所预料的“必然大幅缩水”，产生了不小的出入。

    

    但这反而让他心中的某个疑虑更加清晰：

    

    若苏家背后没有陈氏的支撑和暗中输血，单凭他们自家，在安业镇那几个地方家族的联手打压下，生意凋敝至此。

    

    怎么可能还能拿出这个数？又怎么可能撑到现在还不倒？

    

    这两个念头在他脑中一闪而过，让他对苏家“山穷水尽”的表演，有了更复杂的判断。

    

    穷或许是真穷，但那份赖以续命的根基和若有若无的外部支持，恐怕比表现出来的要深那么一点。

    

    这也让他对接下来如何拿捏分寸，有了更清晰的盘算。